ישנם שני עקרונות קירור עיקריים למקררי רכב: קירור מוליכים למחצה וקירור מדחס.
עקרון קירור מוליכים למחצה
קירור מוליכים למחצה מושג באמצעות "אפקט הפלטייה". כאשר הזרם עובר דרך חומר מוליך למחצה מיוחד, צד אחד סופג חום והופך לקר, ואילו הצד השני משחרר חום והופך חם. מקררי רכב משתמשים בתכונה זו כדי להשתמש בצד סופג החום לקירור ובצד משחרר החום לפיזור חום דרך המאווררים. היתרונות של טכנולוגיה זו הם מבנה פשוט, אין מדחס, גודל קטן, משקל קל וכמעט ללא רעש. החיסרון הוא שאפקט הקירור מוגבל, והטמפרטורה הנמוכה ביותר יכולה להגיע רק לכ- 15 מעלות מתחת לטמפרטורת הסביבה. זה מתאים לשימוש או אחסון למרחקים קצרים של משקאות ופירות שאינם דורשים טמפרטורות נמוכות במיוחד.
עקרון קירור המדחס
קירור מדחס דומה לעקרון המקררים הביתיים. הקירור דחוס לגז בטמפרטורה גבוהה ולחץ גבוה דרך מדחס, והופך לנוזל לאחר פיזור החום דרך הקבל. ואז הוא הופך לגז בטמפרטורה נמוכה ולחץ נמוך באמצעות מצערת והפחתת לחץ, ולבסוף סופג חום במאייד כדי להשיג את אפקט הקירור. למקרר מכוניות זה יש אפקט קירור חזק, והטמפרטורה יכולה לרדת ל -18 מעלה או אפילו נמוכה יותר, המתאימה לאחסון גלידה או אוכל שצריך לאחסן בטמפרטורות נמוכות. החסרונות הם שהמבנה מורכב, המדחס משמיע רעש קל בעת עבודה, והמקרר כבד יותר.
